En 1911 Louis Joseph Chevrolet crea el primer automóvil que lleva su nombre. Sin embargo, por tener poco capital para fabricarlo, debió asociarse con un aventurero millonario llamado William Crapo Durant. Esta combinación, aunque parecía perfecta (Chevrolet el hombre técnico-mecánico y Durant el despierto empresario), se basó en una relación deshonesta, que terminó en un vergonzoso caso de estafa. Louis J. Chevrolet nació en Suiza en 1878 en el cantón Francés. Su padre, de profesión relojero, le transfirió la destreza de la mecánica. A los 10 años, Louis debió trasladarse con sus padres a Francia, donde trabajó primero en el mantenimiento de trapiches para elaborar vino y luego en la reparación de bicicletas, llegando inclusive a construir una para sí, que bautizó con el nombre de Frontenac en honor al colonizador francés de Norte América, país que lo atraía en gran medida. Descubrió entonces, el fascinante mundo de los autos y el futuro que ello encerraba. Se empleó como chofer en París donde tuvo la oportunidad de demostrar su habilidad como conductor. Esta destreza lo llevó a ingresar en el torbellino de las competencias automovilísticas destacándose muy rápidamente al correr prestigiosas máquinas como Darracq, Hotchkiss y De Dion-Bauton. Pero al ver que su trabajo no le presentaba un mejor futuro ni oportunidades, a los 21 años decidió buscar un mejor horizonte en el nuevo mundo, radicándose en Nueva York. Allí se emplea sucesivamente como mecánico en las concesionarias Biel y De Dion-Bauton y en la Fiat de Hollander y Tangeman donde demostró su habilidad nuevamente como piloto de pruebas. Hacia 1905 su nombre comenzó a ser conocido en los círculos automovilísticos como hábil conductor y para 1907 fue comisionado para correr con un Buick en las 500 millas de Indianápolis, momento en que entra en contacto con William Crapo Durant. Como confluyen las vidas de ambos personajes.
Hacia 1911 Louis Chevrolet ya tenía verdaderas intenciones de construir su propio automóvil pero debido a la falta de formación técnica-profesional se asoció con su amigo, el Ing. Etienne Planche, un ejecutivo de la Walter Automobile Comp. Ambos, en un modesto taller de Nueva York, probaban la construcción de la primera unidad Chevrolet; pero sucedió que para la producción en serie necesitaban una financiación que no lograron obtener, razón por la cual debieron vincularse con Durant a quien Chevrolet conocía. Este, que fue expulsado de la GM, tenía otras intenciones no reveladas al aceptar la asociación. Chevrolet quería un modelo de alto precio por su mayor rentabilidad y Durant uno de bajo precio para competir con el Ford. Durant, sin interferir, dejó que Chevrolet iniciara la producción de su primer modelo llamado simplemente Classic Six de gran lujo y tamaño, en forma de touring de 4 puertas para cinco pasajeros. Su aspecto exterior, debido a la influencia de ambos creadores fue más europeo que americano. Una verdadera joya automotriz en su momento y que en 1912 alcanzó una producción de 2.999 ejemplares subiendo en 1913 a 5.987 copias, cifras nada des preciables pare un modelo que recién comenzaba.
Simultáneamente, para ese mismo año 1911, el ambicioso Durant, lejos de sentirse vencido, planeaba crear un complejo suficientemente grande que le permitiese el capital necesario para reconquistar la GM. Para ello necesitaba un modelo chico de fácil construcción y de bajo precio para abarrotar el mercado. Con la creación de la Chevrolet Motor Corp. un 3 de noviembre de 1911, el rompecabezas se iba cerrando perfectamente. Louis Chevrolet fue nombrado solo como consultor y no director a pesar de ser poseedor de un paquete de acciones. En la nueva sociedad Durant no figuró en el directorio sino que lo hizo su yerno, el Dr. E.R. Campbell, aunque en la realidad el 50 % del paquete accionario pertenecía a la firma Durant Dort Carriage Comp., propiedad exclusiva de Durant.
Durant decidió definitivamente construir un modelo chico de bajo precio con motor de 4 cilindros origen Little. Al oponerse Chevrolet a tal decisión sosteniendo un paquete accionario minoritario, no tuvo más opción que retirarse vendiendo sus acciones por monedas; acciones que años más tarde valdrían millones de dólares. La trampa había funcionado. Amargamente Louis había entendido que él podría retirarse, pero su nombre permanecería coma propiedad de la Cía. que dejaba de pertenecerle. Fuera Chevrolet de la Corp., Durant mantuvo el nombre debido a que su fonética afrancesada era bien vista por los compradores y al mismo tiempo aún el nombre Chevrolet sonaba en los diarios como un corredor famoso, proporcionando promoción sin costo. El dinero obtenido por la venta de acciones fue invertido por Louis en una nueva empresa llamada Frontenac Motor Comp. que más tarde se vincularía con la Stutz Motor Comp. y junto con su hermano Arturo se dedicaron a la manufacturación de cabezales de cilindros para Ford T, vinculándose también con la industria aeronáutica. Frontenac quebró en la depresión económica de 1922 dedicándose a partir de allí exclusivamente a la fabricación de motores aeronáuticos hasta 1927 fecha en que quebraron nuevamente. Falto de trabajo, la vida de Louis fue barranca abajo. La depresión del 30 lo obligó a emplearse en la Chevrolet como mecánico, pero agobiado por problemas financieros, su salud se quebró, añadiéndose a su vida varias tragedias familiares. Estas situaciones lo llevaron a la muerte en una absoluta soledad, pobreza y desconocimiento en 1941.
Se cerraba así una historia verdaderamente triste e injusta para un soñador que sucumbió ante el despiadado materialismo de su socio. Su ex socio, con los 16 millones producidos en 1916 por las ventas obtenidas con el Chevrolet, recompró las acciones de la GM tomando nuevamente la conducción de la Corp. Hasta que en 1920 nuevamente la misma se vio al borde de la quiebra al caer sus acciones de u$s 400 a u$s 12. Esta vez Durant sería definitivamente expulsado de GM.
Como aventurero continuó especulando con inversiones en nuevas empresas en quiebra hasta la caída de la bolsa de Nueva York en 1929 que lo eliminó del negocio automotor definitivamente. Se retiró a los 69 años a una absoluta oscuridad social falleciendo en 1947.
A pesar de utilizar cualquier treta para lograr el éxito, Durant también murió ignorado por el público, como su antigüo ex socio, del que se había desecho maquiavélicamente.
FRANZ PERNISEK Bibliografía: Sixty Years of Chevrolet G. H. Damman Epílogo:
La historia cuenta que Chevrolet Motor Corp. se convirtió en la División Chevrolet de la GM Corporation en 1918 con una producción anual de 95.660 unidades y para 1925 superó la soñada cifra de Durant de un millón de unidades anuales, cantidad que se mantuvo hasta 1929 para luego recuperarla a partir de 1949 siendo líder mundial absoluto, a partir de allí, en la construcción de automóviles. |
