Por Sergio Gevatschnaider - sergiosear@yahoo.com.ar
Lic. en Economía UBA, Contador Público UBA, Lic. en Administración UBA
Podemos establecer un hilo conductor entre estos temas que nos aclare el panorama? Empecemos por la economía: un extremo del hilo.
La "Nueva Economía", una idea utilizada intensamente durante los años 90, se basó en que la fuente de la riqueza eran las nuevas tecnologías de información expresada en bienes intangibles. Era una visión que implicaba una economía inmaterial, donde el conocimiento era el principal insumo no el petróleo o los alimentos. Pero lo que se manifiesta en la situación actual, es que dicha concepción no era más que una tenue ilusión, un plácido sueño creado por el petróleo y los alimentos baratos.
Si el fin de la producción es el consumo, una familia no consume bienes intangibles, sino que vive de alimentos, una provisión de energía y ciertos materiales básicos.
El titular del Banco Mundial afirmó que los alimentos básicos subieron en el mercado internacional en los últimos tres años, en promedio un 83%. Sólo en el año último, un 47 %. En el caso del arroz: un 60% desde enero, y del maíz un 35%.
¿A qué se debe dicho aumento? Y tan importante como lo anterior: ¿Es un cambio estructural: es decir permanente o no?
Reducción de la productividad
Según la FAO (organismo de las Naciones Unidades que trata de los temas de alimentación) hay una caída de la productividad en el cultivo de cereales a nivel mundial, desde 2004. En un análisis de más largo plazo tomando en cuenta el incremento de la población, un biotecnólogo como Clive James afirmó que mientras en 1966 había en el planeta una superficie cultivada por persona de 0,45 hectáreas, en 2050 las proyecciones muestran que se reducirá a sólo 0,15 hectáreas por persona.
Caída del nivel de Stock
Reducción del nivel de stock, principalmente de cereales a partir de 1995 en un promedio de 3.4 % por año.
Cambios en la demanda
El aumento del ingreso por persona y del nivel de vida en ciertos sectores de la población de la India y China alteró la demanda de alimentos y también cambió la dieta, incrementándose el consumo de carnes blancas y rojas.
Hay que tener en cuenta que el aumento de la demanda de cereales no sólo depende del consumo individual sino de su dieta, pues para producir un kilo de carne se necesitarán 6 kilos de cereales. Actualmente China es el principal comprador de maíz, trigo y soja.
Biocombustibles
El incremento del precio del petróleo logró que diversos sustitutos se volvieran más rentables. El maíz, o la caña de azúcar para producir etanol por ejemplo compiten con la producción de cereales para la alimentación incrementando el precio de éstos últimos. Ésto llevó a que el Secretario General de la ONU reclamará que se revisaran los subsidios que dan los países desarrollados para los biocombustibles los cuales estimulan su producción desalentando en el proceso el cultivo de cereales.
El cambio climático
El calentamiento global implica un peligro pues reduce la provisión de alimentos y de agua dulce. El director general de la FAO, Jacques Diuouf, afirmó: "Si no actuamos ahora el cambio climático incrementará el número de hambrientos en el mundo". Por otra parte se produce un retorno del carbón en Europa que es el combustible más contaminante. Pero para escapar de los costos del petróleo, los países europeos inaugurarán 50 plantas a carbón en los próximos cinco años. Crece así el riesgo de calentamiento global. La escasez de petróleo, los problemas de alimentos y el cambio climático son entonces fuerzas que se refuerzan mutuamente.
Operaciones en los mercados financieros
La abundancia de liquidez en los mercados internacionales hace que crezcan los fondos especulativos en los mercados agrícolas, incrementando los precios y su variabilidad.
Siguiendo el camino que nos muestra nuestro hilo desembocamos en un insumo básico de la sociedad moderna: el petróleo.
El mundo depende de varias fuentes de energía. La más importante son los hidrocarburos, que suponen aproximadamente un 88% de toda la energía que se consume a nivel mundial. Los hidrocarburos son: el petróleo, el gas y el carbón. De entre ellos, la dependencia mayor se da con el petróleo, pues todo nuestro sistema de transporte depende de él. Además se emplea en la producción de: fertilizante y pesticidas, producción de plásticos entre otros productos. El petróleo está a niveles históricos donde su valor se ha más que quintuplicado desde el 2002.
Una herramienta usada para predecir su agotamiento es la curva de Hubbert, geofísico de la Universidad de Chicago. Dicha curva parte de que la cantidad de petróleo es limitada. Al principio la producción que se explota es alta luego llega a un pico, y después de pasarlo descrece rápidamente. La declinación a nivel global de la producción implica costos cada vez más altos, pues se necesitan cada vez más recursos para posibilitar la extracción. Según algunos autores el pico a nivel mundial se pasó ya en el 2000. Entonces el problema no es la falta de petróleo sino su costo creciente. Lo que da lugar al fin del petróleo barato.
Si la oferta es rígida, el problema está en la demanda que no deja de crecer, lo que explica los altos precios del mismo. Por tanto y como respuesta a la pregunta planteada si los cambios son transitorios o permanentes vemos que los mismos tienen carácter estructural, es decir permanente.
¿Y en nuestro país qué influencia tienen estos factores?
Como consecuencia del aumento de los alimentos, cayeron en el 2007, más de un millón de personas en la pobreza según la Sociedad de Estudios Laborales.
La característica de esta pobreza es que afecta a gente que está en el mercado laboral, porque el aumento de los ingresos no alcanza ante el incremento de la inflación, produciendo los llamados trabajadores pobres. Esto demuestra la fragilidad social en nuestro país, pues como afirmó Jorge Colina, investigador del Instituto para el Desarrollo Social Argentino: "hay una franja bastante amplia de hogares que sin, ser pobres, tienen ingresos muy cercanos a la canasta básica, por lo que pequeños aumentos en el costo de los alimentos provocan que esos hogares caigan debajo de la línea de pobreza"
¿Cómo afecta la situación exterior: incremento del precio de los alimentos y del petróleo en las discusiones actuales sobre cómo combatir la inflación? La inflación es explicada de la siguiente manera: de la misma forma que si en un determinado bien, la demanda del mismo supera su oferta su precio sube, si la demanda de todos los bienes aumenta el precio de todos los bienes se incrementarán. Lo que es individual se vuelve general y tenemos inflación.
Una estrategia que proponen algunos economistas es enfriar la economía bajando la demanda y reduciendo los precios, es decir aminorar el crecimiento económico.
¿Serviría? Si hay aumentos de precios de alimentos a nivel mundial, es un problema de oferta y demanda mundial, nada puede hacer nuestro país.
La suba de los precios de alimentos afecta sobre todo a los más pobres, que destinan todo o gran parte de su ingreso en comida, las políticas tendiente a reducir la demanda para lograr un "crecimiento sustentable" no lograrían su efecto o si lo lograran la disminución del crecimiento económico incentivaría el desempleo y aumentaría más la pobreza y la indigencia. Planteado de otro modo: si las raíces de la inflación son estructurales, y además son de naturaleza externa, por el incremento internacional de las materias primas, las políticas de reducción del crecimiento que son internas no pueden afectar los precios internacionales.
Por otro lado un incentivo a la inversión, es decir el incremento de la capacidad productiva del país, es el crecimiento económico. Se invierte más en países que crecen que en países estancados. En caso de que se reduzca la tasa de crecimiento podría haber menos inversión y más problemas de oferta incrementando los problemas económicos. Como afirmó el doctor Julio H.G. Olivera, presidente de la Academia Nacional de Ciencias de Buenos Aires: "Si un proceso de crecimiento económico se presenta acompañado por fenómenos de inflación, la reducción de la tasa de crecimiento económico no resuelve el problema".
Entonces las políticas de enfriamiento no garantizan su objetivo: reducir la inflación, y pueden generar más desempleo y pobreza.
El hilo conductor nos llevó a la Argentina. Partimos de una crítica a la idea de nueva economía con su desprecio de los insumos básicos. El error de esta concepción ya señalada por Paul Krugman hace algunos años, es que la producción de un bien se hace más irrelevante cuando más eficientemente se produce. El mundo actual pletórico de información será una sociedad en que la misma tiene poco valor de mercado. Por el contrario los recursos naturales son tan decisivos como nunca lo fueron. De ahí la importancia de Rusia con su provisión de gas a Europa, o la influencia de Chávez en América Latina.
Siguiendo en nuestro país y más allá de discusiones de enfriar o no la economía ¿Cuál es la punta del ovillo que estamos destejiendo?
Hay ciertos tipos de bienes también intangibles, pero a diferencia de los otros su abundancia no reduce su valor sino los potencia: son los bienes públicos como: la educación, la salud, la seguridad alimentaría: entendida como la provisión mínima de alimentos a la comunidad, la seguridad pública entre otros.
Su escasez, no solo determina un alto precio sino que nos habla de una sociedad de enormes problemas en su desarrollo económico y progreso social. Una sociedad con déficit creciente de educación, con enormes deficiencias en la seguridad pública, con problemas alimentarios en la niñez que nos muestra un país con enormes falencias. Deficiencias sólo corregibles con una buena política que promueva como dice nuestra constitución "el bienestar general", una política que conjure lo mismo que Borges expresó en su poema el Hambre: "madre antigua de la incestuosa guerra borrado sea tu nombre de la faz de la tierra" que más allá de la insuficiencia o no de los recursos naturales depende de las decisiones que tomemos, pues en última instancia el ovillo que estuvimos destejiendo y cuyo hilo recorrimos a lo largo de esta nota está formado de riqueza y de pobreza, de poder e impotencia, nos afecta profundamente e inexorablemente aunque en el detalle de los problemas diarios no nos demos cuenta. *
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Más información
www.fao.org. Programa de las Naciones Unidas para la agricultura y la alimentación
www.un.org. Página de las Naciones Unidas
Con respecto a la curva de curva de Hubbert se encuentran su estudio en distintas páginas. Una definición está en wilkipedia.
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